home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091294 / 09129927.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  5.4 KB  |  116 lines
  1. <text id=94TT1238>
  2. <title>
  3. Sep. 12, 1994: Books:Circus Maximalist
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Sep. 12, 1994  Revenge of the Killer Microbes        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARTS & MEDIA/BOOKS, Page 82
  13. Circus Maximalist
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     No one expects John Irving to write spare, minimalist novels,
  17. but his latest takes manic, manipulative narration too far
  18. </p>
  19. <p>By Paul Gray
  20. </p>
  21. <p>     Ever since the roaring critical and commercial success of The
  22. World According to Garp (1978), the arrival of a new John Irving
  23. novel has been an occasion for intense interest and sometimes
  24. febrile arguments. Irving fans applaud his jam-packed plots,
  25. his innocent heroes (the line from Garp to Gump is not hard
  26. to draw) and his overt, Dickensian sympathy for damaged or endangered
  27. children. Critics retort that Irving's heart may be in the right
  28. place, but his head is not--that he actually exploits for
  29. shock value the very characters whose welfare he pretends to
  30. champion.
  31. </p>
  32. <p>     Irving's eighth novel, A Son of the Circus (Random House; 633
  33. pages; $25), will not settle this debate; it may make it more
  34. heated. For this is unquestionably Irving's busiest book so
  35. far. Keeping track of all the nonstop, simultaneous developments
  36. on its pages feels a little like being at one of the circuses
  37. that pop up now and again in the story. To pay attention here
  38. probably means missing something going on over there.
  39. </p>
  40. <p>     The closest thing to a ringmaster--a character at the center
  41. of the action--is 59-year-old Dr. Farrokh Daruwalla. Born
  42. in Bombay and educated in Vienna, Daruwalla practices orthopedic
  43. surgery at the Hospital for Sick Children in Toronto. Every
  44. so often he puts in a stint at the Hospital for Crippled Children
  45. in Bombay, but it is not just these young patients who lure
  46. him back to India. The doctor has developed an interest in finding
  47. a genetic marker for a form of dwarfism; to pursue his research
  48. he must draw blood from dwarfs, and a good supply of these can
  49. be found among the clowns who perform at the various circuses
  50. in and around Bombay.
  51. </p>
  52. <p>     Irving gives his hero yet another reason for visiting India.
  53. Daruwalla is the secret screenwriter behind the Inspector Dhar
  54. movies, a wildly popular and controversial series featuring
  55. a sneering, tough-talking Western-style gumshoe. Every Dhar
  56. film offends some segment of Bombay's populace; the number of
  57. people who resent the main character has grown with each new
  58. release. Death threats have begun cropping up among the hate
  59. mail. The actor who plays Dhar bears a complicated and secret
  60. relationship to Daruwalla, and also has an identical twin, separated
  61. at birth, who knows nothing of his locally infamous brother
  62. and who is due to arrive in Bombay at any moment.
  63. </p>
  64. <p>     Perhaps it might be a good idea to take a deep breath at this
  65. stage and point out that the setup for A Son of the Circus is
  66. vastly more elaborate than the preceding suggests. Irving has
  67. been known to complain, understandably, about reviews of his
  68. books that give away the plots and their attendant surprises.
  69. He need not worry this time; the new novel is summary-proof.
  70. </p>
  71. <p>     Unfortunately, many may find much of it reader-proof as well.
  72. With so much going on--premise piling upon premise, coincidence
  73. upon coincidence--the point of it all begins to grow muzzy.
  74. As the edifice of Irving's invention rears ever upward, the
  75. people who inhabit it all begin to look as small as Dr. Daruwalla's
  76. dwarfs.
  77. </p>
  78. <p>     Oddly, Irving underscores his characters' diminishing importance
  79. by constantly mentioning their ignorance. The narrator records
  80. Daruwalla's conflicting emotions about the people in a novel
  81. he is reading, then adds, "The doctor didn't know that he was
  82. supposed to feel these things. The book was beyond him." On
  83. her first visit to Bombay, a young American woman notices a
  84. gang of street beggars abusing a handicapped boy: "She didn't
  85. realize that the cripple's role was choreographed; he was central
  86. to the dramatic action."
  87. </p>
  88. <p>     These accelerating interjections--all these "it would never
  89. have occurred tos" and "couldn't have knowns"--have the effect
  90. of turning the characters into puppets. So do several other
  91. of Irving's narrative practices: his habit of disposing of people
  92. in violent accidents, his fondness for cartoonish props--a
  93. large, anatomically correct pink dildo plays several important
  94. roles in the action--and his penchant for hinting to the reader
  95. what is to come. When Daruwalla packs medicine in case a rabid
  96. chimpanzee should attack him or his party, it is just a matter
  97. of time--or of 30 pages, in this case--before a chimp materializes
  98. and starts biting.
  99. </p>
  100. <p>     Irving's defenders would argue that of course novelists are
  101. all-powerful with respect to their characters. A Son of the
  102. Circus, however, raises the question of the consequences when
  103. an author too forcefully reminds the reader of his narrative
  104. control. Irving makes his characters less involving because
  105. he overwhelms the illusion that they are free. The author obviously
  106. cared enough for Daruwalla and the rest to write about them
  107. at heroic length, and he is a sentimentalist, not, like some,
  108. a maker of elaborate literary contraptions for their own sake.
  109. But he does not seem to have noticed that his characters were
  110. vanishing within the intricacies of his attention.
  111. </p>
  112. </body>
  113. </article>
  114. </text>
  115.  
  116.